Der Thymus ist als lymphatisches Organ ein wichtiger Teil des menschlichen Immunsystems. Bisher war seine Rolle vor allem als Entwicklungsort von Thymus-Zellen (T-Zellen), den Immunzellen des adaptiven Immunsystems, bekannt. Das therapeutische Potenzial von T-Zellen wird seit langem erforscht und etwa in Form der CAR-T-Zelltherapie in der Krebsbehandlung genutzt.
Seit kurzem stehen nun auch die NK-Zellen im Fokus neuer Immuntherapien (CAR-NK-Zellen). NK-Zellen sind ein wichtiger Teil des Immunsystems. Sie bekämpfen virusinfizierte Zellen und Krebszellen. Erste klinische Studien zeigen, dass CAR-NK-Zellen ein großes Potenzial zur Behandlung von Blutkrebs haben.
Herstellung von KIR-Rezeptoren
Bisher war bekannt, dass die Vorläuferzellen der NK-Zellen ihren Ursprung im Knochenmark oder in Lymphknoten haben. Den Forschenden rund um Prof. Uhrberg, Dr. Bennstein und Erstautor Julian Reiß (Doktorand) gelang es nun, den Ursprung von NK-Vorläuferzellen neben Knochenmark und Lymphknoten auch im Thymus nachzuweisen.
Im in-vitro-Versuch gelang es Ihnen außerdem, aus diesen neu entdeckten Vorläuferzellen einen besonderen Typ NK-Zellen herzustellen, der sogenannte KIR-Rezeptoren exprimiert. Mit ihnen können NK-Zellen Tumorzellen aufspüren, die sich durch bestimmte Mutationen der Erkennung durch T-Zellen entziehen. Dieser neu entwickelte Typ NK-Zellen wird aufgrund der exprimierten KIR-Rezeptoren als KIR+ NK-Zellen bezeichnet.
NK-Zell-basierte Immuntherapien
„KIR+ NK-Zellen zu entwickeln scheint eine spezielle Fähigkeit der thymischen Vorläuferzellen zu sein, da dies aus anderen, in Knochenmark und Lymphknoten befindlichen, NK-Zellvorläufern bisher nicht gelang.“ so Erstautor Julian Reiß. Die Fähigkeit, KIR+ NK-Zellen im Labor zu generieren, kann zukünftig die Etablierung von NK-Zell-basierten Immuntherapien ermöglichen, bei denen KIR+ NK-Zellen gezielt gegen bestimmte Krebsarten wie zum Beispiel Leukämien eingesetzt werden können.
Prof. Uhrberg schätzt vor allem die zukünftigen Anwendungsmöglichkeiten positiv ein: „Wir können nun KIR+ NK-Zellen im Labor generieren und möchten neue Methoden entwickeln, um diese Zellen in ausreichender Menge für zukünftige Immuntherapien herzustellen.“
Quelle: Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf
Originalpublikation: Julian Reiß et al.; A human NK cell progenitor that originates in the thymus and generates KIR+NKG2A− NK cells; Science Advances, August 2025, DOI: 10.1126/sciadv.adv9650
