Im Frühjahr 1495 wurde der Italienfeldzug Karls VIII. von Frankreich durch den heftigen Ausbruch einer scheinbar unbekannten Krankheit unterbrochen – eine Krankheit mit hoher Sterblichkeitsrate, die ganz Europa rasch erfasste und bei den Überlebenden lebensverändernde Schäden an Körper und Geist hinterließ. Diese dokumentierte Epidemie wird heute als der erste historische Bericht über Syphilis angesehen.
Der Ursprung der Syphilis ist seit Jahrzehnten Gegenstand einer Debatte. Der Ausbruch im späten 15. Jahrhundert ereignete sich kurz nach der Rückkehr von Kolumbus und seiner Mannschaft von ihren frühen Expeditionen nach Amerika, was einige zu der Annahme veranlasste, dass der Kontakt mit neuen Ländern und Menschen etwas mit dem plötzlichen Ausbruch der Krankheit zu tun haben könnte.
Die Kolumbianische Theorie der Syphilis
Obwohl viele ansteckende Krankheiten während der frühen Kolonialzeit eine Reise von Europa nach Amerika nach Westen antraten und dort verheerende Folgen für die indigenen Gruppen hatten, ist Syphilis eine der wenigen, die möglicherweise den umgekehrten Weg antrat. Diese „kolumbianische Theorie“ für Syphilis hat im Laufe der Jahre an Popularität gewonnen, hat aber immer noch ihre Kritiker. Ihre einfache Darstellung beginnt sich aufzulösen, wenn Experten ihre Aufmerksamkeit auf Läsionen richten, die in Knochen aus dem mittelalterlichen Europa zu sehen sind.
Sowohl bei Langzeitpatienten als auch bei Menschen, die mit einer Infektion geboren wurden, können Veränderungen an Knochen oder Zähnen auftreten. In den letzten Jahrzehnten wurden in Europa mehrere solcher Skelette gefunden, die aus der Zeit vor 1492 stammen. Viele glauben heute, dass die Geschichte der Syphilis in Europa lange vor Kolumbus begann und dass die Pandemie im späten 15. Jahrhundert aus Gründen auftrat, die nichts mit neuen Kontakten zu tun hatten. Doch keine der beiden Theorien konnte bestätigt werden.
Analyse von fünf alten Krankheitserregergenomen
Aus archäologischen Knochenproben gewonnene Erreger-DNA kann möglicherweise den Ausschlag für eine Theorie geben. Sie hat uns bereits viel über die lange Geschichte von Pest, Tuberkulose, Lepra und Pocken erzählt, die Geschichte der Syphilis zu entschlüsseln, hat sich jedoch als schwieriger erwiesen. „Aus archäologischen Knochenproben wurden mehrere Genome der Syphilis-Familie rekonstruiert, aber diese konnten keine zentralen Fragen zu den prä- oder postkolumbischen Theorien rund um die Syphilis beantworten“, sagt Kirsten Bos, Gruppenleiterin für molekulare Paläopathologie am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie.
Eine neue Studie unter der Leitung von Bos und Johannes Krause, Direktor der Abteilung Archäogenetik am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, hat einen entscheidenden Schritt zur Lösung dieser Debatte getan. In Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern und Archäologen aus mehreren Ländern Amerikas konzentrierte sich die Studie auf archäologische Knochen aus diesen Regionen, in denen Infektionen aus tiefen Zeiträumen bekannt sind, die Läsionsmuster hinterlassen haben, die denen der Syphilis ähneln.
Herausforderungen bei der Krankheitsdiagnose
„Wir wissen seit einiger Zeit, dass syphilisähnliche Infektionen seit Jahrtausenden in Amerika vorkommen, aber anhand der Läsionen allein ist es unmöglich, die Krankheit vollständig zu charakterisieren“, kommentiert Casey Kirkpatrick, ein Postdoktorand und Paläopathologe, der an der aktuellen Studie mitgewirkt hat. Die Knochenpathologie kann uns auch nicht sagen, ob die Krankheit ihren Ursprung in Amerika hat oder ob sie weit in unserer Vergangenheit aus Asien kam und lediglich Gruppen während der frühen Besiedlung Amerikas vor etwa 15 000 Jahren begleitete.
Mithilfe modernster Techniken gelang es dem Team, fünf alte Genome der Syphilis-Familie aus Mexiko, Chile, Peru und Argentinien zu bergen und zu analysieren. Die Computermikrobiologin und Postdoktorandin Lesley Sitter übernahm die Aufgabe, die alten molekularen Puzzles zusammenzusetzen, und fügt hinzu: „Obwohl die Konservierung einige analytische Herausforderungen mit sich brachte, konnten wir die Beziehungen zwischen diesen ausgestorbenen Formen und den Stämmen, die heute die globale Gesundheit beeinflussen, zuverlässig bestimmen.“
Syphilis ist Teil einer kleinen Familie von Krankheiten, zu der auch Frambösie und Bejel gehören, die beide als vernachlässigte Tropenkrankheiten eingestuft werden und in Äquatorregionen auf der ganzen Welt vorkommen. Der Postdoktorand Rodrigo Barquera hat zuvor mit archäologischen Knochen aus dem kolonialen Mexiko gearbeitet und das Vorhandensein von Syphilis und Frambösie in Mexiko-Stadt im 17. Jahrhundert bestätigt.
Antike genomische Daten und Krankheiten
Basierend auf den neuesten genomischen Daten aus der Antike ist nun klar, dass Amerika vor der Ankunft von Kolumbus ein Zentrum für die Vielfalt dieser Krankheitsgruppe war. „Wir sehen ausgestorbene Schwesterlinien für alle bekannten Formen dieser Krankheitsfamilie, was bedeutet, dass Syphilis, Frambösie und Bejel die modernen Hinterlassenschaften von Krankheitserregern sind, die einst in Amerika zirkulierten“, erklärt Barquera.
„Die Daten stützen eindeutig einen Ursprung der Syphilis und ihrer bekannten Verwandten in Amerika, und ihre Einführung in Europa ab dem späten 15. Jahrhundert steht im Einklang mit den Daten“, fügt Bos hinzu. Danach scheint es um 1500 n. Chr. zu einer explosionsartigen Zunahme der Syphilis- und Frambösie-Fälle gekommen zu sein. Dies ist wahrscheinlich der Grund für die Breite und Intensität des Ausbruchs im 16. Jahrhundert in Europa, dessen globale Ausbreitung durch Menschenhandelsnetzwerke und die europäische Expansion in Amerika und Afrika in den folgenden Jahrzehnten und Jahrhunderten begünstigt wurde. „Während indigene amerikanische Gruppen frühe Formen dieser Krankheiten in sich trugen, waren die Europäer maßgeblich an ihrer weltweiten Verbreitung beteiligt“, schlussfolgert sie.
Wie passt die aktuelle Darstellung, die einen amerikanischen Ursprung der Syphilis unterstützt, zu den Belegen für syphilisähnliche Knochenläsionen, die viele vor 1492 in Europa festgestellt haben wollen? „Die Suche nach diesen früheren Formen wird weitergehen, und alte DNA wird sicherlich eine wertvolle Ressource sein“, kommentiert Krause. „Wer weiß, welche älteren verwandten Krankheiten sich weltweit bei Menschen oder anderen Tieren verbreiteten, bevor die Syphilis-Familie auftrat.“
Quelle: Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie
Originalpublikation: Rodrigo Barquera et al.; Ancient genomes reveal a deep history of treponemal disease in the Americas; Nature, 2024, DOI: 10.1038/s41586-024-08515-5
